Лес наконец расступился и тропинка вывела к околице какой-то деревушки. Конь, словно предчувствуя отдых, ускорил шаг. Я ему не припятствовала, целый день скачки утомит кого угодно, а нормально отдохнуть я и сама была не прочь.
Правда я довольно быстро засомневалась, что отдых здесь получится нормальным, слишком уж странными взглядами буравило мне спину местное население. Я передернула плечами, надеясь избавиться от неприятного ощущения, не получилось, лишь еще больше стало казаться, что взгляды просверлят меня насквозь. Гнилые болота Багрума! Они что, полуэльфов никогда не видели?! Под таким вот пристальным вниманием я и доехала до центральной деревенской площади. Не спешиваясь, я завертела головой в поисках чего-то, хотя бы отдаленно напоминающие трактир. Обычно, в таких деревушках он распологался именно в центре, поближе к дому старосты. Кстати, сам староста обнаружился гораздо быстрее трактира.
- Добро пожаловать в Лиар, госпожа.- невысокий, крепко сложенный мужчина шагнул из-за угла, я еле удержалась, чтобы не запустить в него фаэрболом, а то скачет тут, как вурдалак из подворотни.- И что же привело Вас в мою деревню?
- Работы для меня не найдется?- я спешилась, посчитав невежливым разговаривать с ним, сидя на лошади.
- Работы?- староста окинул меня скептическим взглядом, хотя мне на секунду показалось, что за скептицизмом скрывалось нечто другое и почему-то оно мне заранее не понравилось.
- Ну да. Упыри, вурдалаки, гули там, не беспокоят?- и почему большинство предпочитает не замечать оголовье меча над левым плечом? Или они искренне полагают, что я таскаю его для красоты?!
- Так Вы охотник.- протянул  староста, скептицизм исчез, зато теперь в глазах отчетливо виделся какой-то нездоровый интерес.- Нет, госпожа охотник, хвала богам, у нас здесь подобной пакости давно не видать.
- М-да?- скептически хмыкнула я. В богов я не верила, разве что в Сильфиринида- отца всех эльфов, да и то больше потому, что выросла среди них и чуть ли не ежедневно слышала истории про этого самого отца, хотя меня всегда поражала его безответственность- ушел неизвестно куда и незвестно зачем, сказав на прощание всего два слова "Я вернусь.", и оставив кучу туманных пророчеств об этом самом  возвращение. Отличный папочка, ничего не скажешь... Впрочем, я кажется немного отвлеклась. Мой скептецизм был вполне понятен, чтобы в довольно глухой деревеньки, да и не было проблем с нежитью? В жизни не поверю! Впрочем, не хотят говорить, их проблемы, настаивать не буду.- Таверны или постоялого двора здесь тоже нет?
- Нет. Но Вы не волнуйтесь, на ночлег я Вас определю идаже денег не возьму.
- С чего бы это?- подозрительно осведомилась я, вспоминая о бесплатном сыре и мышеловке. Вот только роль отдельно взятой мыши меня не устраивовала.
- Путники здесь такая редкость!..- староста чуть ли не светился от распиравшего его гостепреимства.- И накормим, и напоим, и спать уложим...
С каждой секундой ситуация нравилась мне все меньше и меньше, инстинкт самосохранения громко вопил о необходимости срочно сматываться отсюда, тоже самое говорил и разум, и, плюнув на все, я решила остаться. В конце-концов, почему бы не сыграть со своей судьбой?
  Меня определили на ночь в один из домов, ближе к окраине деревни. Хозяйка попалась чересчур уж милая и улыбчивая. Едва я успела переступить порог ее дома, как женщина бросилась накрывать на стол. Наблюдая за ее метанием по кухни и слушая непрекращающуюся болтовню, я все яснее понимала, что поиграть с судьбой именно здесь и сейчас было не самой разумной идеей. Радость местного населения по поводу моего появления здесь, особенно, если учесть, что с работой это не связано, сильно нервировала. Хозяйка тем временем накрыла на стол и мое обычно хорошее настроение, сделав ручкой, окончательно испарилось в далекие дали. Стол прямо-таки ломился от всевозможной еды, словно меня решили по доброте душевной закормить до смерти. Мрачно покосившись на хозяйку дома, у которой улыбка ни на секунду не сходила с лица (так и хотелось взять что-нибудь тяжелое, да как следует врезать), я осторожно попробовала ближайшее ко мне блюдо. И чего она так улыбается? Яду что ли туда подсыпала?..
  Яда в еде не оказалось, в питье, впрочем, тоже, да и вообще все оказалось на редкость вкусно и мило. И я уже начала сомневаться, а не померещились ли мне все эти взгляды? Мнительностью я конечно не страдала, но все же... Когда я наелась, женщина любезно проводила меня в отведенную мне комнату и, пожелав спокойной ночи, удалилась. А я вдруг действительно поймала себя на том, что дико хочу спать. Едва добравшись до кровати, я, не раздеваясь, рухнула на нее и тут же провалилась в глубокий, как омут, сон...
  Проснулась я оттого, что у меня дико затекли запястья. Я с трудом разлепила словно присыпаные песком глаза, в поле зрения тут же попало довольно большое озеро. Та-ак, и что это все значит? Я попыталсь пошевелить руками, запястья тут же отозвались ноющей болью, я перевела взгляд на многострадальные конечности, они лказались перетянуты толстой веревкой, один конец которой тянулся к медному кольцу, вбитому в камень... М-да...
- А, проснулась наконец.- я быстро перевела взгляд на заговорившего. Ага, староста.
- И что это все значит?
- О, ничего особенного, всего лишь добровольная помощь нашей деревни в прокорме одного озерного змея. Ты ведь кажется искала работу?
"Да, но не в качестве чьего-то обеда!"- мысленно возмутилась я. Нет, ну это же надо, меня пытаются принести в жертву!
- И чем же вашей деревне встанет сие безнравственное деяние?
- Всего лишь ее процветанием и благоденствием. Ты уж постарайся быть змею хорошим обедом.- староста поднялся с камня, на котором  сидел.
- А "приятного аппетита" мне ему случайно пожелать не надо?!- возмутилась я.
- Ну на аппетит он и так никогда не жаловался... Не знаю. какой из тебя охотник девочка, но думаю жертва выйдет хорошая.- с этими словами староста удалился.
От непреличного жеста ему в спину удержало лишь одно- руки были связаны. Вот ими-то я и занялась в первую очередь. Меч, разумеется, конфисковали еще когда я спала (яда-то в еде не было, зато в качестве приправы хозяйка щедро напихала сон-травы, которую в пищи просто невозможно заметить, отсюда и мой чересчур крепкий сон). Но магию отобрать не мог никто, вот ею-то я и воспользовалась. Рыжий огонек скользнул по веревке, вгрызаясь в нее сначала робко, а потом все сильнее и уже минуты через четыре веревка лопнула. Я скинула обрывки и, сев около камня, к которому еще секунду назад  была привязана, с наслаждением растерла запястья.
  Надо было сматываться из этого "гостепреимного" местечка, но бросать коня, а тем более отцовский меч?! Нет уж. Но ив деревню возвращаться было явным безумием, скрутят, несмотря на все мои магические способности, и вернут "жертву" на место. Так, и что же мне делать? Пока я размышляла, на поверхности озера появились пузыри, а через секунду и голова присловутого змея. Алые щелки глаз уставились на меня с самым что ни на есть гастрономическим интересом. Я тихо выругалась. Всед за головой последовала и остальная часть змея- блестящие, гибкое тело, снабженное тонкими перепончатыми крыльями. Тварь расправила их и въедливо зашипела... Вот именно сейчас пора бы появиться рыцарю на белом коне и в сияющих доспехах, дабы... Стоп, Лис, опомнись, какой рыцарь?! Ты же охотник всякую пакость, подобную этой! Вот и займись своей непосредственной работой!
  Я резко вскочила, правую руку от кисти до плеча обвила огенная плеть. Ну чтож, проверим какой из меня охотник. Змей взмахнул крыльями и устремился ко мне. Плеть со свистом расскела воздух, на ходу удлтнясь и становясь ярче, одновременно с этим, левой рукой я швырнула в морду твари комок жидкого огня. На меткость я никогда не жаловалась, огонь попал точно в цель, то есть в глаза змея. Тварь взвизгнула и сбилась с траектории полета, в ту же секунду огненная плеть хлестнула по крылу змея. От удара крыло разарвало, как лист бумаги, закувыркавшись в воздухе, змей рухнул на землю, сломав своей тушей несколько деревьев. Втрой удар- и змей лишился второго крыла, вой раненой твари волной прокатился над озером. Третий удар- и вой смолк, отрубленная голова смотрела на меня стекленеющими алыми глазами. Плеть исчезла, я без сил опустилась на траву. Весь бой занял всего лишь несколько минут, а вымоталась я как будто без остановки махала мечом как минимум неделю. Я покосилась на голову змея:
- Ну что, пошли выбивать мой гонорар?
   Найти деревню не составило труда, гораздо труднее было волочить тяжеленную бошку змея. Раздвоенный язык твари, за который я ее изначально тащила, оторвался уже давно, судя по характерному треску его примеру был готов последовать и один из небольших рогов... И почему мне попался молодой змееныш, у которого рога еще толком не затвердели? Хотя с другой стороны, вряд ли бы я так легко справилась бы со старым змеем...
  В деревню я притащилась усталая и чертовски злая. А народ праздновал... На центральной площади горели огни, играла музыка, а столы ломились от еды и выпивки. Интересно, хоть одна скотина выпила за упокой моей души? Сомневаюсь... Меня не заметили, ну еще бы, какое им дело до бедной, усталой охотницы? Ну ничего сейчас я это исправлю...
- И что празднуем?- громко поинтересовалась я, с размаху швыряя голову змея на стол.
  Музыка оборвалась предсмертным всхлипом, люди резко смолкли и уставились на меня одинаково выпученными глазами. Я обвела их мрачным взглядом, потом стащила с лавки какого-то селянина, плюхнулась на его место и налила себе вина. Выпила, с усмешкой посмотрела на бледного старосту:
- Двести золотых, единовременно, и мне плевать, где вы их достанете, либо здесь,- я ткнула пальцем в стол перед собой,- через десять минут будет лежать требуемая сумма и мои вещи, либо к голове змея присоединится еще парочка...
  Площадь опустела в мгновенье ока. Хмыкнув, я налила себе еще вина... Требуемое появилось передо мной даже не через десять, а через пять минут. Староста был настолько любезен, что и коня моего привел. Покидала я деревню все в том же гробовом молчании. Напоследок я обернулась:
- Молитесь, чтобы я не доложила властям о ваших "милых шалостях"!- и уехала.
Ничего докладывать я не стала, сожранных змеем людей это бы не вернуло, а в деревни были дети, которые не виноваты в грехах своих родителей. А все полученные в деревни деньги я пожертвовала в ближайший храм. Да, я не верила в богов, но кто-то же из погибших в них верил...